Druhá světová válka začala napadením Polska, bez oficiálního vyhlášení války, Německem. V reakci na tento útok vyhlásily 3. září 1939 Francie a Velká Británie Německu válku, konkrétní pomoc však Polsku, o jehož osudu bylo rozhodnuto během několika dní, neposkytly. Část polského území obsazeného německou armádou byla připojena přímo k Říši a na zbytku byl vytvořen tzv. Generální gouvernement. 17. září 1939 zaútočil na Polsko z východu Sovětský svaz. Německá a sovětská invaze do Polska skončila 6. října rozdělením území Polska mezi Německo a Sovětský svaz na základě Německo-sovětské smlouvy o přátelství, spolupráci a vymezení demarkační linie uzavřené v Moskvě mezi Třetí říší a SSSR po kapitulaci Polska 28. září 1939. Smlouva je také známa jako druhý pakt Ribbentrop – Molotov, protože byla podepsána jako první pakt německým ministrem zahraničí Joachimem von Ribbentropem a sovětským ministrem zahraničí Vjačeslavem Molotovem.