„Nová orientace byla nejvýznamnější organizací tohoto druhu před Chartou 77, a proto jsem ji nazval Chartou před Chartou."
Milan Balabán se narodil 3. září 1929 jako nejstarší ze čtyř dětí diákona - misijního kazatele Českobratrské církve evangelické - Antonína Balabána a jeho manželky Anny, rozené Trojanové. Do roku 1938 žila rodina v Českém Boratíne, tehdy na území Polska, dnes na Ukrajině, kde otec působil především mezi volyňskými Čechy. Na gymnáziu zajímalo Milana Balabána výtvarné umění a literatura, již od dvanácti let psal básně. Nakonec se rozhodl pro studium teologie, které absolvoval na Komenského evangelické bohoslovecké fakultě UK (dnes ETF UK). Po ukončení studií sloužil dva roky u PTP (Pomocné technické prapory). Na konci 50. let se stal členem neformálního evangelického hnutí Nová orientace. Od počátku 60. let se účastnil ekumenických seminářů v Jirchářích. V 70. letech začal pořádat bytové semináře věnované výuce hebrejštiny, židovskému myšlení, Starému zákonu apod. Udržoval kontakty se západními teology a filozofy. Po odebrání státního souhlasu k výkonu duchovenské činnosti v roce 1974 pracoval v dělnických profesích, nejdéle v Pražských kanalizacích. Stal se jedním z prvních signatářů Charty 77. Po roce 1989 se habilitoval na ETF UK v oboru religionistika. Později se stal profesorem a dodnes vede katedru religionistiky.
„Pracovali jsme sice pod povrchem Prahy, ale na to se dalo zvyknout. Poněvadž jsme končili dost brzo, za čtyři hodiny byly práce vykonány, ale museli jsme čekat do doby, kdy je oficiální konec, tak jsme sedali v hospodách a tam jsem se musel, jako puritán, naučit pít pivo. Po tom druhém pivu jsem začal vykládat o Masarykovi, Havlíčkovi, Dobrovském, Rádlovi... Pozornost byla zcela mimořádná. Nikde taková pozornost nebyla. To se nedá nazvat oficiálně seminářem. Na druhé straně si musíme říct, co to je ten seminář fakticky. Opustit formální hlediska a vidění, seminář je to, kde se rozsévá sémě (semen, lat. símě, semeno), nezáleží na tom kde. Hospoda byla velmi vhodná, poněvadž jinam se nešlo. Bylo několik hospod, kde se takto přednášelo."
